更重要的是，地球附近并不是真正的真空，在距离地面上千公里的地方依然存在稀薄的大气，会对航天器形成阻力，再加之太阳光压的影响，无人照料的航天器高度会逐渐下降，最终坠入地球大气烧毁。

　　如果航天器体型较大，就会存在很大的不确定性，比如，存在残骸坠落人口密集区的可能性。2003年2月1日，“哥伦比亚”号航天飞机返航时解体，残骸大量散落在美国得克萨斯州境内。因此，通行的做法是“受控坠落”，即在航天器运行到一个合适的轨道区段内，地面主动操控其变轨，使其坠落在无人区域。南太平洋有一大片空旷海域被认为是理想的“卫星坟场”。2001年3月23日上午长约87米，重达120吨的“和平”号空间站就是这样结束其荣耀的一生的。

　　重量仅8.5吨的“天宫一号”在“和平”号空间站、“礼炮-7”空间站、“ATV-1”等这些老大哥面前，实在是娇小得很。即便是非受控坠落，其影响也会小得多。由于地球表面积70%是海洋，而陆地上绝大多数地方还是森林、沙漠、湖泊、山脉等无人区，“天宫一号”会有很大的概率坠落在这些地区。

　　2016年9月14日，在“天宫二号”空间实验室飞行任务的新闻发布会上，中国载人航天工程办公室副主任武平表示，经过认真计算分析，“天宫一号”大部分结构部件将在陨落过程中烧蚀销毁，对航空活动以及地面造成危害的概率很低，可能性极小。国外也有专家计算了概率，认为被“天宫一号”碎片砸中的概率比一个人被闪电击中的概率还要低。

　　能否精确预测坠落时间？

　　科学家能否准确预测飞行器的坠落时间呢？这是个全球性难题。地球的大气到底有多厚谁也说不清，并没有一个真正意义上的界限。“天宫一号”每一圈的高度都在下降，而且高度越低，降幅也越大。3月底这个现象特别明显，这说明它正在接近极限。4月1日，近地点高度已下降至160公里左右。通常认为，高度一旦低于120公里，没有空气动力学设计的航天器会迅速解体燃烧。但是具体什么时候下降到这一高度还存在很大的不确定性，只有在这一刻到来前1-2小时才能见分晓。

　　因此，只要是专业的预测，都会给出一个具体的时间或地点，并附上±N个小时这样的表示。如此前欧洲航天局（ESA）预测“天宫一号”再入大气的时间为世界时3月31日上午9时-4月1日下午15时，联合太空运行中心（JSpOC）预测为世界时4月1日00：52±15小时。不过后来大家都纷纷调整了预测，将时间调整为4月2日。因此，有人在网上鼓吹北美防空防天司令部的预报是如何如何精准，显然被打脸了。