《易》：“穷则变，变则通，通则灵。”通过一而再，再而三的变通，楚国渐渐从穷困中走了出来，开始微微地显露出一点点鸿鹄之志，不甘于附庸的命运的楚人开始拒绝向周天子进贡他们特产的苞茅。而这时，周王朝经历了“成康之治”后，却呈现出了“王道微缺”的局面。为了重振王道，周昭王计划开始对徐夷等不安分的部族重新整顿，先从楚国入手。尽管天子家不缺苞茅，但是一个个跟楚国一样不纳贡也是不行。

   

周昭王一共伐了三次楚国。第一次，伐楚是在昭王十六年（前985），打到了汉水，算是深入了楚国的腹地，遇上了传说中的神兽大兕（si），并且取得了不错的战绩，隔年班师回朝。大兕（si）长成什么样？你可以参考独角犀属的那些犀牛，注意一定得是独角犀属，因为按着《山海经·海内南经》记载“兕在舜葬东，湘水南。其状如牛，苍黑，一角。”在周昭王十九年（前982），周昭王进行了第二次伐楚，这次没遇上大兕（si）这样的神兽，遇上了奇异的天象，导致了渡汉水的时候，发生意外损失惨重。第三次，周昭王末年，有人按着鲁纪年推算，此时为周昭王二十四年（前977）（2），按着陕西扶凤出土的“墙盘”铭文记载：“弘鲁召（昭）王，广笞荆楚，唯狩南行。”最后一次伐楚的规模可以说是最惨的一次了，不仅全军覆没，连周昭王也葬身于了汉水。为了面子的问题，周人讳言此事，只得含蓄地说“南巡不返。”

  至于周昭王如何在一片形势大好的情况下，丧六军于汉水，自己也跟着葬身于呢？这个说法就很多了。按着《吕氏春秋·音初》：“周昭王亲将征荆，辛余靡长且多力，为王右。还反涉汉，梁败，王及祭公抎于汉中。”梁败，即为“桥塌”，换言之，周昭王死于豆腐渣工程。按着《帝王世纪》和《水经注》的说法，那就比较有故事性了，周昭王率领六师南征，楚人自然不乐意，硬堆新兴的楚人没有徐人那么强势，硬仗打不过，只有智取了。于是，知识改变命运，楚人故意献上用胶粘合的船只，不知情周人也没有仔细检验，就上了楚人的黑船，然后船至中游而胶粘脱落，不识水性的周人都葬身了在汉水，包括周昭王。