汉高祖刘邦是中国历史上第一位布衣皇帝，在《汉书·高帝纪》中刘邦被描绘成一个有天命眷顾的忠厚长者；他虽不修文学，然而性情明达，好谋能听，从善如流，还与功臣们剖符作誓，丹书铁契，非常讲义气。至于韩信、彭越、英布等人之所以死于非命，皆是因其“卒谋叛逆，终于灭亡”，实是咎由自取而已，这代表了汉朝人正统的历史观。然而，无论是《史记》还是《汉书》，都如实记录了刘邦城府很深的另一面，一点也不显得忠厚。

《项羽本纪》记载刘邦被楚军追杀，情急之下他便将自己的子女推下车去，以免被拖累；当项羽作势要烹杀刘太公时，刘邦却回答说“幸分我一杯羹。”在取得天下之后，他又一副小人得志的样子，对刘太公夸口说：“今天，某之业所就孰与仲多？”这种粗鄙之论受到黄宗羲的猛烈批判，认为他毫无天下为公之观念，而是“视天下为莫大之产业，传之子孙，受享无穷”，这是专制君主狭隘而又愚蠢的一面。

刘邦是布衣出身的皇帝，在登上皇位之后，他还保留着许多淳朴的小农习性，与古代帝王们形成显著的区别；但在心术方面，刘邦城府极深，他的阴谋手腕丝毫不比前人差，有些行为甚至超出了常规的范畴。在《史记·季布列传》中就有一个很典型的例子。

刘邦究竟是忠厚长者还是阴谋家？

《项羽本纪》说在消灭楚国之后，刘邦对项羽的族人非常宽容，非但没有诛杀他们，而且还给部分人赐姓刘氏，积极收为己用。其中只有两个人是例外，一个是钟离眛，另一个是季布。

在项羽灭亡之后，钟离眛四处逃亡，最终被韩信收留。刘邦知道后，就下诏逮捕钟离眛。韩信便与钟离眛商议如何是好，钟离眛知道韩信不敢造反，并且有意杀死自己来取悦刘邦，于是他大骂韩信说：“公非长者”，说完就自杀了。

季布的遭遇与钟离眛很像，他在当年对战时，经常使刘邦陷入窘境。所以在项羽灭亡之后，刘邦下令通缉季布，悬赏千金，并且威胁说：“敢有舍匿者，罪及三族”。季布走投无路之下，被迫伪装成奴隶，与数十名家僮一起卖给了鲁朱家。朱家很同情季布的遭遇，于是他乘车到洛阳去拜见腾公，问他说：“季布何大罪，而上求之急也？”

腾公回答说：“布数为项羽窘上，上怨之，故必欲得之。”

朱家听完后，就为季布求情，说季布当年帮助项羽打刘邦，这是各为其主、各司其职罢了；如果非得要跟他算旧账，那么之前得罪刘邦的敌人那么多，“项氏臣可尽诛耶？”况且“今上始得天下，独以己之私怨求一人，何示之不广也！”如果把季布逼急了，恐怕他会北走胡南走越，像伍子胥那样，成为敌国的重臣、本国的祸患，与其如此，不如赦免他为好。