根据史记记载，周幽王荒淫无度，宠爱冷面美女褒姒，想要废嫡立庶，废除太子姬宜臼而立褒姒之子姬伯服，后来又经常以点燃烽火戏弄诸侯的方式，博取美人褒姒一笑，久而久之，诸侯不再相信烽火示警。终于有一天，姬宜臼外公申侯联合曾侯、犬戎率军来袭，周幽王再点燃烽火时，诸侯都不再相信，于是犬戎攻陷镐京杀死周幽王，西周灭亡。

西周灭亡之后，“诸侯乃即申侯而共立故幽王太子宜臼”，太子姬宜臼继位，史称“周平王”，看到成为废墟的镐京，周平王东迁洛阳，由此开启了东周历史。

然而，东周开始之后没多久，就爆发两件大逆不道的事件：首先发生“周郑交质”的怪事，周平王与诸侯郑庄公互相交换质子；其次郑庄公与周桓王爆发“繻葛之战”，还一箭射中他的肩膀，差点就杀死了周桓王。

姬宜臼本是太子，又是被诸侯“共立”，按照司马迁的表述，周平王是有权威的，那么为何郑庄公如此大逆不道，东周又很快就礼崩乐坏了？其实，司马迁把西周灭亡的原因表面化了，简单归咎于君王荒淫无道、废嫡立庶，实际上里面还有很多鲜为人知的原因，战国竹简揭开了真相。

纵观中国历史，任何王朝的灭亡，最根本的原因往往在于王朝实力下降与君王控制力下降，西周灭亡的原因也不例外，只是司马迁崇尚儒学，偏向于从君王德行方面解读，却不愿意从实力对比方面分析，比如《夏本纪》中说夏桀“不务德”而商汤“修德，诸侯皆归汤”，《殷本纪》中说周文王“修德行善，诸侯多叛纣而往归西伯”，所以他认为西周亡于周幽王不修德。

其实，西周灭亡的根本原因，并非周幽王自身缺德，而是西周王朝实力下降。在《史记·楚世家》中，司马迁提到了这么一句：“当周夷王（周幽王曾祖）之时，王室微，诸侯或不朝，相伐。”周夷王是周幽王的曾祖，他在位时西周统治已经出现危机了，部分诸侯不仅不朝拜，甚至还违背周天子的命令互相征伐。

西晋时出土的战国竹简《竹书纪年》记载：“懿王七年西戎侵镐，十三年翟人侵岐，十五年，王自宗周迁于槐里。懿王之世，兴居无节，号令不时。”周懿王是周夷王的父亲，他在位时西戎甚至入侵镐京，迫不得已迁都槐里，这也就解释了周夷王时诸侯为何“不朝，相伐”的原因。

显然，西周积弊并非一日之寒，西周灭亡并非一日之功，因此西周灭亡的根本原因，在于周王室实力不断下降，因而不能简单地归咎于周幽王。