为了维持统治，西辽在中亚表现的更像一个草原帝国。这是因为契丹人在中亚的人口数量不占优势。1124年耶律大石在可敦城召集十八部开会时，按照一家出一兵的比例，1万精兵对应的是18部的1万帐人家。1130年，大石西征到七河流域，得到了早前来到此地的16000帐契丹牧民的响应。加上携带来的汉儿和沿途收编的蒙古等族的牧民，大约共有4万户。到了政权稳定后的西辽仁宗时期，经过人口调查发现西辽皇帝的核心领地上，共有84500户契丹人和契丹化外族。

契丹人的家庭组织不同于汉人三代聚居的大家庭制。作为游牧民族的他们，一般是父子两代的小家庭。男子成人以后从父亲帐篷里分出, 另成一帐。每帐平均约为5 人，是负担兵役的最小单位。

由契丹父亲与汉人母亲组成的一户契丹家庭

按照这个比例，西辽皇帝依托的契丹人口大约为40万人。契丹的本民族武装，算上契丹化的牧民大约是8万人。算上西辽的汉军部队，总数也不会太多。因为人口有限，但又要统治广阔的疆土，所以西辽统治者吸取之前的亡国教训。注意保持本民族的游牧作风，以迁徙的方式保持战斗力，并防止同化于定居者之中。

所以回教作家伊本•阿西尔在记录了西辽契丹人游牧生活的情况时说: 契丹人按照自己统治中亚之前的习惯,生活在帐篷里, 他们居住在乌兹干、巴拉沙衮、喀什噶尔的郊区。

西辽人的帐篷与临时驻地

除了契丹人，外围的葛逻禄人和回鹘人则归偏向游牧生活的北枢密院管理。至于更加外围的穆斯林本地政权，则必须按照中亚特色给予充分的自主权。所以，西辽派到几个本土穆斯林政权的监军，也不进入高昌回鹘等国的都城居住。而是在城外的宫帐区里居住，坐等着穆斯林城市长官给他们送保护费。

当然，西辽境内还有数目不少的汉人。这些人主要是追随契丹贵族的部属，还有辽国汉儿军及其家属。据伊本• 阿西尔记录，西辽军与塞尔柱苏丹桑贾尔军在卡特万会战时，耶律大石麾下有“有突厥军、汉军、契丹军等不同成分的军队。

亦敌亦友的突厥系部落集团 是西辽内部的一股重要势力

因契丹人长于弓矢而拙于剑戟，汉儿军可以弥补契丹人的步战劣势。