汉元朔三年（公元前126年），横跨渭水的中渭桥上，有三个身影自北向南渐渐行来。领头之人手持一根八尺长杖，杖头悬挂的三重毦已经严重磨损，但仍然能看出曾被染成红色。此人就是张骞，在经历了十三年的跋涉、囚禁和逃亡之后，他终于又看见了巍峨的长安城。

敦煌莫高窟，第323窟北壁上的张骞出使西域图。图片：wikimedia

尽管没有完成与大月氏结盟以击匈奴的外交任务，但张骞带回了西域的地理、物产和风俗等重要情报，以及大宛、乌孙等国的善意。以此为基础，通过数十年的军事和外交努力，从长安西出玉门关、经新疆到中亚和西亚的贸易通道再次畅通无阻。丝绸之路实现了中原文明与西北少数民族的第一次文化交融，也导致了中国历史上有文字记载的第一次大规模农作物物种输入。芝麻（Sesamum indicum）就是在这样的历史背景下来到中国的。

最古老的的油料作物

芝麻是世界上最古老的油料作物，在进入中国之前，已经有了大约3000年的栽培历史。芝麻所在的芝麻科芝麻属大约有20个物种，绝大多数分布在撒哈拉沙漠以南的非洲大陆上，而芝麻这个物种则起源于印度次大陆的西北部，具体位置可能是在印度的旁遮普邦和巴基斯坦接壤的那一片地方。

芝麻（Sesamum indicum）起源于印度次大陆的西北部。图片：Pixabay

考古证据表明，早在5500年前，当地居民已经把野生的芝麻驯化为一种农作物。英国考古学家富勒（D. Q. Fuller）认为，芝麻先是向西传播，在公元前2000年之前即由印度河流域文明传播到了美索不达米亚文明的地域。在伊拉克发现的、来自公元前2300年前后的碳化芝麻种子为这种观点提供了证据。

芝麻果实。图片：Anna Frodesiak / wikimedia commons

在接下来的一千年间，芝麻向西传入了埃及，向东则传播到了印度半岛的东部和南部，被喜马拉雅山脉和南亚、东南亚的热带丛林挡住了前进的步伐。在公元前最后的一个千年里，芝麻逐渐扩散到整个中东地区，并最终沿着丝绸之路到达汉帝国。至于回到芝麻属的非洲老家，那是非常晚近的事了。