可见，南斯拉夫足球从一出生就风华正茂，但这也注定了南斯拉夫足球与政治捆绑一起的悲情命运。后世多少足球天才沦为政治牺牲品，令人扼腕。二战期间，克罗地亚人成立了“克罗地亚独立国”，投向纳粹德国，对塞尔维亚人展开大屠杀。塞尔维亚人则依靠意大利占领军，反过来屠杀克罗地亚人。这好比打开了魔鬼的盒子。此前1200余年，两族虽然明争暗斗，但并无暴行。大屠杀的祸端一起，裂痕深埋，再无弥合可能。可有个人偏不信邪，这就是硬汉铁托。他是克罗地亚族人，二战期间组织共产党游击队，打败了纳粹占领军及傀儡军，非常传奇。

二战后，铁托强行把巴尔干半岛各族扭在一起，社会主义南斯拉夫成立，由塞尔维亚、黑山、克罗地亚、斯洛文尼亚、波斯尼亚和黑塞哥维那（波黑）、马其顿6个共和国组成。

塞尔维亚人和克罗地亚人又在一个锅里吃饭。铁托刻意淡化民族矛盾，试图抹掉两大民族相互屠杀的记忆。但作为一个克罗地亚族人，他还是有偏袒之心，“例如成立了马其顿共和国，使之脱离了塞尔维亚的管辖；规定波黑穆斯林成为一个单独的民族，使塞尔维亚人丧失了在波黑的主导地位；授予科索沃自治省准联邦成员资格，为科索沃脱离塞尔维亚埋下了隐患。”

政治上各族貌合神离，足球方面也是如此。1972年，南斯拉夫足协将国家队和奥运队按种族分开，非洲际大赛国家队由塞尔维亚族人组成，奥运队由克罗地亚族人组成。进入决赛，才由两族混合组成国家队，这导致球员之间很少传球。1976年欧洲杯，作为东道主的南斯拉夫很有希望夺冠。1/4决赛在贝尔格莱德打完后，南斯拉夫足协没有兑现半决赛移师萨格勒布的诺言，结果克罗地亚族球员消极比赛，对战联邦德国时，从2：0领先到被4：2逆转。当季军赛移师萨格勒布后，塞尔维亚族球员又故意放水，2：3输给荷兰。

尽管有着磕磕绊绊，但南斯拉夫在社会主义阵营中还是一枝独秀。铁托作为“国父”，拥有有无与伦比的号召力，同时他个人也是一流的政治家，意志力和统治力都堪称卓绝。他并不甘做苏联的小弟，跟英美等国暗通款曲。强势如斯大林，拿他也毫无办法。正因为不搞僵化的计划经济，南斯拉夫经济良好，到1980年铁托去世之前，36%的人拥有汽车，大约每两户人家就拥有一台电视及冰箱，7到15岁的儿童都免费接受8年义务教育。铁托死后，继任者们既没有他的威望，也没有他的铁腕，南斯拉夫陷入风雨飘摇中。