从身体到思想，都是女人相较男人、而不是男人相较女人而言，被确定下来并且被区分开来；由此，波伏瓦发现，世俗的对“女人是什么？”这个问题的答案是，女人是男人所不是的。女人面对本质是非本质；男人是主体，是绝对，而女人是他者。

女人是他者

所谓“他者”（theOther）是相对于“自我”而形成的概念,指自我以外的一切人与事物。凡是外在于自我的东西，不论它以什么形式出现，可见还是不可见，可感知还是不可感知，都可以被归为他者。自我的形成依赖于自我与他者的差异,依赖于自我成功地将自己与他者区分开来。在很大程度上，甚至可以说，自我的建构依赖于对他者的否定。他者由此出现了负面色彩：由于这种否定，他者暗示了边缘、属下、低级、被压迫、被排挤的状况。如同法国哲学家列维纳斯（EmmanuelLevinas）所说：“他就是一个我所不是的东西。他是一个弱者，而我是一个强者。”

比方说，对于乡下人来说，凡是不属于自己村子的人都是可疑的“陌生人”；对于在一个地方土生土长的人来说，外来移民就是“异邦人”；犹太人对反犹主义者、黑人对美国的种族主义者、土著人对殖民者、无产者对有产者来说，都是“他者”。

而在这一长串他者名单中，波伏瓦第一次加入了女人。在《第二性》第二卷第一部的第一章，波伏瓦开宗明义地说：“女人不是天生的，而是后天形成的。”这是《第二性》全书当中最有名的一句话。

为什么这句话如此出名？因为它首次突出了生理性别与社会性别的区分，前者是生物性的，与生理因素如染色体、荷尔蒙及外在和内在的生理结构有关，而后者则是通过文化积累习得的，社会文化规范了男性或女性的角色、行为、活动及特质。

波伏瓦浓墨重彩地描述了男女两性在社会性别上的不公：男性的存在没有根本的对立，他在存在的过程中使自己存在，两者是同一的活动；相反，在女人身上，她的自主生存和她的“他者存在”之间充满了冲突；人们向她灌输，为了讨人喜欢，就必须竭力令人喜欢，必须成为客体；因此，她应该放弃她的自主。

在现实社会当中，相当多的女人放弃这种困境中的挣扎，仅有少数女人，拒绝成为他者，拒绝与男人合谋。可是，这种拒绝会带来巨大的代价。放弃他者的身份，对女人来说，就等于放弃与“高等阶层”联合给她们带来的一切好处。“男人-君王在物质上保护女人-忠君者，前者负责保证后者的生存，所以女人在回避经济上的危险的同时，也回避自由带来的形而上学的危险……这样，女人并不要求成为主体，因为女人没有成为主体的具体办法，因为女人感受到与男人相连的必要联系，而不再提出相互性，还因为女人往往乐于担当他者的角色。”